轻工业产品大都是直接或间接用动植物作为原料制成的，如皮革制品、造纸制品、食品、化妆品、饲料、涂料、中药、橡胶等。它们含有微生物需要的各种营养物，因此不但其上分布着大量的各种类的微生物，且一但遇适宜的温湿度时，还会在量生长繁殖，引起严重的霉腐变质。有些产品虽用无机材料制成，如光学镜头、金属材料、陶瓷、玻璃等，但也会被多种上微生物破坏。这些都会给工农业生产、国防、医疗保健、科研和文化卫生等带来严重的后果。全球每年因微生物引起的霉腐变质而造成的损失极其巨大，又难以估计。因此，有人把微生物带来的灾害称为“菌灾”。

那么广义的霉变，是霉腐变质的总称，指的是各种材料和工农业产品凡是因微生物的作用而发生变质、破坏的现象。霉变通常有4种类型地：1、霉变（mildew,mouldness)，2、腐烂或腐败（putrefaction,rot），3、腐朽（decay），腐蚀(corrosion），不同的霉腐变质，引起的微生物各不相同。

因此，要防治霉变的发生，就必须首先找到微生物的污染源，研究各种工农业产品上霉腐微生物的分布，种类，生物学特性，霉变机理等，这样才能有的放矢，寻找适合的防治方法与产品，才能收到良好的防霉效果。